Первые экспонаты в музей принесли каторжане. Первое, что увидит посетитель выставки — бутылочку с 500-рублевой банкнотой из денег, добытых большевиками в результате «Тифлисской экспроприации».
Музей политической истории России отмечает столетний юбилей выставкой «Музей особого назначения» — в трех залах представлено более 500 экспонатов, которые позволяют увидеть, как музей из «лаборатории революционной мысли» и трибуны для пропаганды идей социализма трансформировался в современный Музей политической истории России.
Идея создания музея родилась еще во времена первой российской революции 1905−1907 годов: вернувшиеся в Петербург из тюрем и ссылок политкаторжане решили сохранить свои реликвии как экспонаты для будущего музея революции.
Первое, что увидит посетитель выставки — бутылочка с 500-рублевой банкнотой из денег, добытых большевиками в результате знаменитой «Тифлисской экспроприации». Музейная коллекция ведет начало именно от этого предмета, сохраненного как экспонат еще в 1907 году.
О том, как был основан музей в 1919 году решением Петроградского Совета рабочих и красноармейских депутатов, как приносили туда экспонаты сами революционеры, Вера Фигнер, например, принесла в музей гербарий, собранный в Шлиссельбургской тюрьме.
Музей первоначально располагался в Зимнем дворце. В 1920 году он пополнился экспонатами, связанными с движением декабристов и ролью масонов в тайной политической жизни. На выставке можно увидеть часть этого собрания, в том числе масонский фартук, принадлежавший Кондратию Рылееву. В 1954 году почти вся масонская коллекция была передана в Эрмитаж.
В тридцатые годы минувшего века работа музея подверглась разгромной критике, многие сотрудники стали жертвами Большого террора. После убийства Кирова в 1934 году (посмертная маска Кирова — один из экспонатов музея), на полгода музей был закрыт для переделки.
В годы блокады музей для публики не работал, но его небольшой коллектив занимался сбором свидетельств о жизни города в осаде — эти экспонаты тоже можно увидеть на выставке.
Послевоенные годы оказались самыми драматичными в истории музея. В 1945 году Ленгорисполком принял роковое решение — все помещения музея в Зимнем дворце передали Государственному Эрмитажу. В феврале 1946 года рота солдат упаковала и экстренно вывезла большую часть коллекции.
Десять лет экспонаты ГМР хранились в Петропавловской крепости и на чердаках Мраморного дворца. В этот же период развернулась масштабная чистка коллекции, о чем напоминают документы с заретушированными и вырезанными фамилиями политических деятелей, объявленных «врагами народа». Музей в эти годы лишился более 110 тысяч экспонатов.
Лишь хрущевская оттепель создала условия для возрождения музея. В 1955 году он получает два здания в Петроградском районе — особняки Матильды Кшесинской и Василия Бранта, архитектурные памятники в стиле модерн, где музей находится и сейчас. В 1957 году музей меняет имя и становится Государственным музеем Великой Октябрьской социалистической революции.
В 1987 году в музее открылась новая грандиозная экспозиция, оснащенная по последнему слову техники, которая, однако, в условиях начавшейся перестройки быстро потеряла актуальность. Перед музеем встала задача поиска нового пути развития. 14 августа 1991 года, за несколько дней до попытки путча, музей вновь меняет название — отныне он Государственный музей политической истории России.
Первая выставка после переименования называлась «Демократия или диктатура? Политические партии и власть в России от самодержавия до перестройки». По названиям выставок тех лет — «Я выбираю свободу…», «Сталинизм в судьбах людей», «Трудные пути демократии», «Жаркое лето Кузбасса», «Кто убил Николая II?» — можно изучать историю общественных дискуссий тех лет.
В эти годы музей начинает собирать экспонаты по новым, прежде запрещенным темам. Были сформированы «гулаговская» и «диссидентская» коллекции, коллекция по современным политическим партиям и гражданским движениям. Лозунги дней августовского путча 1991 года, котелок и противогаз защитников Белого дома и другие предметы поступали в музей прямо с мест событий.
