19 августа 1991 года группа высших руководителей СССР объявила о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП). Вице-президент СССР Геннадий Янаев издал указ о своём вступлении в должность президента СССР. Участники ГКЧП попытались отстранить от власти президента СССР Михаила Горбачёва (на тот момент он находился на даче в Крыму), ввести чрезвычайное положение, приостановить деятельность ряда политических партий и организаций, взять под контроль силовые структуры и СМИ. Сами участники объясняли действия стремлением сохранить СССР.
Путч провалился. Ключевыми факторами стали активное противодействие властей РСФСР (в том числе решительные действия избранного в июне того же года президентом республики Бориса Ельцина), массовые протесты граждан в Москве и других городах.
После того как ГКЧП взял под контроль телецентр, из сетки вещания телеканалов были исключены все прямые эфиры и дискуссионные передачи. Вместо них зрителям включили балет «Лебединое озеро».
В ночь на 21 августа колонна танков попыталась прорваться к Белому дому — на тот момент это было здание Верховного Совета РСФСР, в нём сформировался штаб противников ГКЧП. Защитники Белого дома выстраивали баррикады на улицах столицы, трое молодых людей погибли, пытаясь остановить продвижение танков.
Днём 21 августа стало ясно, что ГКЧП не удержал власть: министр обороны Дмитрий Язов отдал приказ о выводе войск из Москвы.