Род Юсуповых начался от хана Ногайской орды Юсуфа-мурзы, потомки которого в XVI веке приняли христианство и служили российским правителям. Имя Юсуповых носили военные начальники, губернаторы, тайные советники, министры, меценаты. Состояние князей считалось большим, чем у Романовых, — Юсуповым принадлежали имения, дворцы, фабрики и многочисленные драгоценности. Они всегда входили в круг приближённых царской семьи.
Дворец на набережной реки Мойки в 1830 году приобрёл у своей тёти, камер-фрейлины Екатерины II, Борис Юсупов. Он был сыном племянницы князя Григория Потёмкина Татьяны Энгельгардт и Николая Юсупова, одного из богатейших людей России, директора Императорских театров, возглавлявшего Эрмитаж.
Сын Бориса Юсупова Николай женился на своей двоюродной сестре Татьяне Рибопьер. Священники и родственники были против этого брака, однако влюблённых благословил сам император Александр II. Со смертью Николая Юсупова в 1891 году княжеский род по мужской линии прервался — остались только дочери Зинаида и Татьяна.
Героями спектакля стали две сестры, а также сыновья Зинаиды Николай и Феликс. Жизнь Николая прервалась на 25-м году жизни. Он погиб на дуэли с офицером Арвидом Мантейфелем. Поводом для поединка стали встречи Юсупова с женой Мантейфеля, графиней Мариной Гейден. На дуэли Николай стрелял в воздух, а Арвид целился прямо в него и нанёс противнику смертельную рану в бок.