Василий Маргелов родился в 1908 году в Екатеринославе (ныне Днепр, Украина). В начале Великой Отечественной войны назначен командиром 3-го стрелкового полка первой дивизии народного ополчения Ленинградского фронта, участвовал в обороне города.
Впоследствии во время войны Маргелов прошёл путь от начальника штаба и заместителя командира дивизии до комдива Украинского фронта в 1944 году. Со своей 49-й дивизией форсировал Днепр и освобождал Херсон, за что был удостоен звания Героя Советского Союза.
В 1954-м его назначили командующим Воздушно-десантными войсками. Сыграл огромную роль в развитии этого рода войск. Так, именно при Маргелове ВДВ научились десантировать технику с экипажем внутри.