Праздник «Алые паруса» появился в Ленинграде в 1968 году по инициативе председателя Ленинградского горисполкома Александр Сизова. Первое торжество состоялось 28 июня. Часть праздника проходила на Неве, а часть — во Дворце пионеров. На первых «Алых парусах» собралось более 25 тысяч выпускников. Главным судном вечера стала шхуна «Ленинград».
С 1971 по 1979 год вместе с «Ленинградом» использовалась шхуна «Кодор».
В 1979 праздник отменили. Локальная версия проходила в Сестрорецке еще несколько лет.
Торжества с корабликом под парусами, салютом и концертом возобновили в 2005 году.