Борис Смелов родился в Ленинграде в 1951 году. Фотографировать осознанно начал в семнадцать лет. С конца шестидесятых снимал портреты неофициальных художников и литераторов. В 1974 году принял участие в первой выставке независимой фотографии «Под парашютом» на квартире Константина Кузьминского, представив 27 фоторабот. Смелов был мастером пейзажа, натюрморта и, конечно, портрета. В 1977 году он получил Золотую медаль за репортажную серию на 11-м Международном салоне фотоискусства в Бухаресте.
После распада Советского Союза работы Смелова активно выставлялись не только в России, но и за рубежом. Его работы оказали огромное влияние на представителей неофициального советского искусства, прежде всего на андеграундных художников.
Ночью 18 января 1998 года он замёрз насмерть на Васильевском острове. Похоронен на Смоленском православном кладбище.